" Si la concrétisation de l'homme volant  ne date que du siècle dernier et surtout  du début du XX^ème, son idée  remonte à loin .
Chacun a en tête le mythe des ailes volantes d'Icare, dont la cire qui attachait les ailes ne résiste pas à la chaleur solaire."
A partir du XVI^ème siècle, les tentatives de vaincre la pesanteur sont nombreuses, mais marginales dans une société qui ne voit pas l'unité de ces expériences, souvent soldées par des échecs dramatiques. Le public s'intéresse plus aux accidents qu'aux prouesses techniques que ces pionniers ont accompli.

Les premiers appareils cherchent plus à imiter le battement d'ailes des oiseaux qu'à reproduire le rapport actif entre l'animal et les masses d'air. C'est l'Allemand Otto Liléenthal qui le premier a l'idée de se demander comment vole un oiseau, et découvre ainsi l'existence des courants ascendants et les premières règles de l'aérodynamiques. En 1890, il décolle pour son premier vol à bord d'un planeur en bois, aujourd'hui exposé au musée de l'air et de l'Espace du Bourget.

Voler par simples forces naturelles reste un défi que les Allemands relèveront avec détermination au lendemin de la Première Guerre Mondiale, le traité de Versailles interdisant au vaincu de posséder une aviation. La voie est toute ouverte à des recherches nombreuses et rapides dans le domaine des planeurs. Dès 1919 se tient le premier concours de vol à voile. En 1920, on note les premières performances. En France, c'est dans les années 30 que le vol  à voile prend réellement son essor. Le retard technique, s'il ne se comble pas, se réduit par rapport aux autres pays (Allemagne, Grande-Bretagne, Suisse), et on assiste à la création de très nombreux clubs, de centres nationaux où sont formés instructeurs et champions, et à l'élaboration de méthodes pédogogiques.
En Midi- Pyrénées, le site de la Montagne Noire est découvert, sur lequel s'implantera l'un des centres nationaux les plus importants dont le développement sera accentué durant la Seconde Guerre Mondiale. Le Vol à Voile reste la seule activité aérienne de loisir possible, en raison, notamment de la pénurie d'essence. Par ailleurs, la mise au point de nouveaux modèles et l'effort de l'Etat pour la formation de nouveaux pilotes permettent à  l'activité de se maintenir, jusqu'aux grands boulversements des années 50 : renouvellement de toute une génération de pilotes (celles des pionniers), remplacement des structures (la section de Vol à Voile de la Fédération Nationale Aéronautique devient en 1966 la Fédération Française de Vol  à Voile à part entière), et création de nouveaux appareils (Bréguet, Wasmer, Siren).

Le décalage grandissant entre les planeurs d'aujourd'hui et les planeurs anciens incite d'ailleurs les vélivoles à prendre en charge leur patrimoine, qui devient objet de collection comme les premiers avions. En évolution constante, le vol à voile, durant la dernière décennie, s'est affirmé comme une activité sportive de loisir destinée au plus grand nombre et non plus comme ce fût le cas, la porte d'entrée des pilotes professionnels (même si le lien reste encore fort entre les élèves en aéronautique et l'apprentissage du planeur).

Moins dépendant de l'état, qui a considérablement réduit son aide à la formation et à l'entretien, le vol à voile apparaît aujourd'hui, au côté d'autres activités de détente, comme un sport moderne, écologique et très convivial.